Le Père Noël a débarqué avec son traîneau coincé entre deux châtaigniers et une branche dans la barbe. Rufino a proposé de le dégager, puis a grimpé sur le sac. Il vérifiait le chargement, soi-disant. Avec la main dans les friandises.
On se connaît depuis longtemps. Lui fait les voyages dans le ciel et nous, on se faufile par les petits trous. Sur les chemins de la forêt, c'est Francis qui nous porte, notre mule. Elle sait où on peut passer. On aurait dû l'écouter dès le départ.
« On coupe par là », a dit Rufino, en montrant une montée.
Francis a planté ses quatre sabots. Rufino a insisté. Nous, on est montés dans les sacoches parce que discuter de là-haut semblait plus confortable. Francis n'a pas bougé, elle nous regardait de travers. Le seul qui a avancé, c'est Rufino. Jusqu'au genou dans une flaque.
Ici, c'est madame qui conduit
On l'a laissée choisir le chemin. Dès qu'on a écarté le petit malin, Francis s'est mise en route. Rufino suivait derrière avec ses bottes pleines d'eau qui faisaient floc-floc. Le Père Noël riait tellement qu'on devait s'arrêter pour qu'il respire.
On portait des petits paquets, bien répartis dans les sacoches. Le traîneau était resté dans une clairière avec les rennes, qui mangeaient et se reposaient. Le Père Noël venait à pied avec nous, ravi de se dégourdir les jambes. Au bout de trois minutes, il a demandé si on arrivait bientôt.
À la première maison, Rufino a voulu entrer par la cheminée pour se donner de l'importance. Un feu brûlait dans la cheminée. On lui a montré la fenêtre entrouverte et on l'a attrapé par le gilet avant qu'il fasse une connerie. Il lui fallait son public.
On est entrés par la fenêtre. On a laissé les cadeaux près du sapin et on est ressortis sans réveiller personne. Enfin, personne de la maison. Francis, on l'a réveillée, parce qu'elle s'était payé un petit somme pendant que le Père Noël lui grattait derrière les oreilles.
Rufino est sorti le dernier avec une moustache de lait. Il disait qu'il vérifiait si la boisson laissée pour le Père Noël était encore bonne. On lui a nettoyé le visage. La moustache est revenue. Il s'était gardé un biscuit ramolli dans la bouche.
Un cadeau qui n'était pas dans le sac
En arrivant à la dernière maison, on a vu une femme endormie dans le fauteuil, les lunettes de travers et un livre ouvert sur les genoux. Sous le sapin, il y avait des cadeaux pour tout le monde, mais près de sa pantoufle il ne restait qu'une pelote de laine. Elle avait passé l'après-midi à tricoter des écharpes pour les autres.
Ça nous a touchés. Le Père Noël a fouillé dans le sac et en a sorti des chaussons bien chauds. Nous, on lui a couvert les jambes avec une couverture et glissé un marque-page dans son livre. Rufino a voulu lui faire un bisou. On lui a dit de se nettoyer avant, sinon il allait lui laisser la joue toute panée.
On est sortis avec le cœur tout chaud. Rufino avait oublié sa lubie de la cheminée. Il nous a aidés à vérifier les sacoches vides et a ramassé les cordes par terre. Francis lui a poussé l'épaule du museau. Elle lui avait déjà pardonné le raccourci.
De retour à la clairière, on a laissé Francis souffler avec quelques rondelles de carotte. Le Père Noël a reconnu que, sans elle, on chercherait encore Rufino dans la flaque. Il a sorti une médaille dorée de sa poche. Il a voulu la lui accrocher au cou.
Francis l'a sentie et a tourné la tête. Le gros a réessayé. Elle lui a tourné le dos et a continué à manger. Ça nous a fait rire. Il voulait épater une mule avec un truc qui se mangeait pas et qui grattait même pas.
« Garde ta breloque, champion. Ramène-lui une autre carotte et dis-lui qu'elle se repose demain », on lui a dit.
Il l'a fait. Francis a approché le museau et lui a donné une poussée affectueuse qui l'a assis cul par terre dans l'herbe. Le gros riait toujours. Rufino a réclamé la médaille. Il l'avait méritée en goûtant le lait, qu'il disait.
Au lever du jour, on lui a accroché la médaille. Il y avait écrit qu'il était le meilleur assistant de la forêt. Rufino a paradé tout le long du chemin. Il ne savait pas que, derrière, le Père Noël avait noté qui appeler si la mule se perdait.
Maintenant, chaque fois que Francis s'échappe pour voir l'âne du moulin, on appelle Rufino. On lui tend la corde et il touche sa médaille, soupire et part la chercher. Nous, on se fend la gueule.
« Être important, c'est de la merde », qu'il dit.
